メガネナカジマは平成不況のあおりを受け、店をたたむことを計画していたが、創業者であるお父様の体調不良により20歳で事業継承。国内の眼鏡市場は6,000億円から3,000億円と縮小していく中、これまでの眼鏡業界における商習慣、デザインに対する考え方など、中島社長にとって、納得できない出来事が多く、これがプライベートブランドGROOVERを立ち上げる原動力となりました。

GROOVERを立ち上げた2007年当時、周囲の反応は冷ややかで、中には嫌がらせする同業者がありました。2011年には全国展開を目的に展示会に出展するも、直後の東日本大震災の影響もあり、仕入れたいという業者は現れなかったのです。そして、日本国内の展開は難しいと感じた中島社長は海外展開を決意。北米、ヨーロッパなど各地をまわり、飛び込み営業を行った結果、徐々に仕入れたいという業者が現れました。

しかし、ここで新たな問題が露見。眼鏡の生産、供給が不安定であるという問題です。眼鏡の生産は取引先の職人によって支えられており、悪く言えば、気分次第という面があったため、海外業者との取引において、これまでの生産体制が事業のボトルネックになってしまったのです。このことが自社工場の必要性につながったのです。

プライベートブランドGROOVERは「変わったデザインを作ろう」というコンセプトを持ち、特に30～40代をメインターゲットにデザインされた眼鏡を手掛けています。業界を俯瞰すると、10年前は国内外ともにニーズに大きな違いはなかったのですが、近年は国産眼鏡ブランドの海外進出は減少傾向にあります。これは国内と海外でのニーズに違いが出始めているからです。一方、GROOVER は他社の国内ブランドとは反対に2019年ニューヨークで高く評価され、2020年以降コロナ禍にも関わらず、カナダ、フランス、韓国でも人気が飛び火。海外でも高い評価を得る理由として、中島社長は「ローカライズさせることに強みがある」と言う。毎日、各国の販売代理店とコミュニケーションを取り、顧客ニーズやトレンドの情報収集には余念がない。

また、海外では眼科は脳神経外科の分野であり、検眼そのものが高度な医療行為とみなされています。検眼費用が日本円で１万円ほど掛かることが普通であり、結果的に眼鏡に対するこだわりが国内外の差を生み出していると国内外のマーケットの違いを指摘しています。

昨年2021年秋に新しいスポーツメガネのブランドXAZTLAN（ザストラン）を立ち上げました。将来的にはスポーツアパレルやスポーツチーム運営などを目指すスポーツブランドという位置づけで誕生したブランドで、既にアスリートへの提供が行われています。販売当初から問い合わせが多く、アジアを中心に出だしは好調のようです。

また、新しいブランドや商品づくりにおいて、「自分たちが好きなものを出す」信念を持っており、「マーケットの声は社内では一切議論しない」と言います。そのことは逆にバイヤーを説得するコストが高く、売れない長い時間を過ごすことになり、「忍耐が必要」とも中島社長は振り返ります。